Наука занимается выявлением причинно следственных связей. К сожалению, вне стен лаборатории это делать трудно, поскольку многие переменные не вполне надежны, т. е. они сильно связаны с другими переменными. Например, можно представить ситуацию, в которой ребенок, посещающий школу, в которой в основном обучаются дети из других культур, получил низкие результаты в обучении.
Являлся ли сам факт посещения ребенком именно этой школы причиной таких низких результатов? Получил бы этот ребенок плохие показатели, если бы он обучался в другой школе? Не дало ли бы тестирование в другое время результат, отличный от полученного? Существуют множество подобных возможностей, и задача исследователя состоит в том, чтобы отыскать единственный фактор или комбинацию факторов, обусловивших наступление этого события. Чтобы это сделать, необходимо опираться на «надежные» переменные, которые мы изучаем. Многие переменные, представляющие определенный интерес для изучения в нашей культуре, могут оказываться не надежными, сбивать с толку, хотя другие культуры позволяют рассматривать эти переменные как вполне надежные. Например, в Соединенных Штатах трудно найти полностью не образованного человека в возрасте пятнадцати лет, хотя в различных регионах Африки отыскать такой контингент не составляет никакого труда. Поэтому, если мы хотим отделить влияние эффектов возраста от эффектов образования, то можно изучать африканских детей в возрасте четырех, восьми и шестнадцати лет, посещающих школу, и таких же детей, не обучающихся в школе.