Развитию невроза способствуют биологические, филогенетические и психологические факторы. Человеческое существо рождается биологически незавершенным и проходит длительный период беспомощности и зависимости. Эта беспомощность создает начальную ситуацию опасности и соответствующего страха утраты объекта, что в свою очередь порождает потребность человека быть любимым, которая никогда не проходит.
Филогенетический фактор возникает из-за прерывания сексуального развития человека латентным периодом, в то время как половое созревание животных происходит непрерывно. Согласно теории эволюции Ламарка, это стало результатом важного события в истории человеческого рода; его патогенетическая значимость очевидна, поскольку большинство потребностей инфантильной сексуальности расцениваются Эго как опасность, от которой необходимо защищаться. Кроме того, существует опасность, что сексуальные импульсы, связанные с половым созреванием, вслед за своими инфантильными прототипами подвергнутся вытеснению.
Психологический фактор включает три элемента, которые составляют патогенетический невротический конфликт. Первый из них — это фрустрация Эго либидинальных импульсов, приводящая к сдерживанию сексуального влечения. Вытеснение происходит в младенчестве и раннем детстве, когда Эго еще недостаточно развито и относительно слабо по сравнению с сексуальными импульсами. «Мы видим важнейшую предпосылку невроза в этом отставании Эго-развития от либидинального развития» (Freud, 1949, р. 113). Вытеснение проявляется в ответ на тревогу; Эго предвидит, что удовлетворение возникающего сексуального влечения приведет к опасности и вытесняет опасный импульс. Вместе с тем актом вытеснения Эго отказывается от части собственной организации, при этом вытесненный импульс становится не подверженным его влиянию.
Вторым психологическим элементом в невротическом конфликте является возможная трансформация фрустрированных, хотя и не проявляющихся сексуальных импульсов в невротические симптомы, которые замещают удовлетворение фрустрированных сексуальных влечений. Вместе с тем вытеснение не обязательно приводит к образованию симптомов. При успешном разрешении эдипова комплекса вытесненные импульсы могут уничтожаться, а их либидинальная энергия при этом передается на другие нужды.
Третьим психологическим элементом является потенциальная неадекватность вытеснения, связанная с пробуждением и усилением сексуальных влечений во время полового созревания, как следствие эффективности вытеснения в детстве и латентном периоде. В результате индивид переживает сильный невротический конфликт. В отсутствие помощи по преодолению вытеснения Эго практически лишено влияния на трансформированные влечения Ид. Кроме того, возможен союз Ид с Суперэго против Эго.
Сопоставление нормального и невротического развития проводится в истории дочери сторожа и дочери помещика (Freud, 1933). В детстве две девочки играли в игры с сексуальными элементами, включая прикосновение к гениталиям друг друга. Эти переживания пробудили сексуальные влечения, позднее нашедшие выражение в мастурбации. Дочь сторожа считала эту сексуальную деятельность естественной и безвредной, поэтому без ущерба для себя в конце концов завела любовника и стала матерью. Дочь помещика, напротив, получила блестящее образование и отреклась от своей сексуальности, а развившийся впоследствии невроз мешал ей выйти замуж. Не осознавая своих сексуальных влечений, она бессознательно фиксировалась на ранних переживаниях. По причине высокого нравственного и интеллектуального развития своего Эго она вступила в конфликт с требованиями своей сексуальности.
Неврозы зарождаются в детстве (до шестилетнего возраста), хотя симптомы могут проявиться гораздо позднее, преимущественно под воздействием сексуального стресса или кризиса. Стрессовая ситуация затрагивает раннее вытесненное нарушение или его последствие, которые оживают и пытаются проникнуть в сознание, поэтому возникают симптомы. «Отцом человека является ребенок» (Freud, 1949). Невроз отличается устойчивостью, поскольку вытеснение не осознается, а Эго не имеет доступа к вытесненному материалу и не может разрешить конфликт. Пока вытеснение имеет место, сохраняются условия для формирования невротических симптомов вследствие активизации фрустрированных либидинальных импульсов. Для этого не обязательны реальные сексуальные переживания, достаточно нарушения сексуальных процессов, «тех органических процессов, которые определяют развитие и формируют выражение сексуальных стремлений» (Freud, 1908/1924, р. 282). Зачастую сообщения пациентов о соблазнении в детстве — не более чем фантазии, защита от воспоминаний о своей детской сексуальной активности. (Ранее Фрейд исповедовал теорию соблазнения, согласно которой все неврозы вызываются реальным сексуальным соблазнением в детстве. Он отказался от этих взглядов в 1896 г.)
В широком смысле устойчивость неврозов является результатом неудовлетворительного регулирования обществом сексуальных вопросов. Мораль, или групповое Суперэго, требует большего жертвования либидинальными импульсами, чем это необходимо или желательно.