Более 40 лет Фрейд развивал свою теорию личности. Он написал огромное количество трудов, а разнообразные и меняющиеся аспекты его теории неохватны.
Томпсон (Thompson, 1957) разделяет годы с 1895-го по 1939-й на четыре периода. Первый период, примерно с 1895-го по 1900-й — это годы сотрудничества с Брейером. В это время зародились его теории бессознательной мотивации, подавления, сопротивления, переноса, тревожности и этиологии неврозов, которые основывались на его работе с пациентами с использованием гипноза и свободных ассоциаций или катарсиса. Эти методы стали основой психоанализа. Томпсон (Thompson, 1975, р. 5) замечает: «Я думаю, что это был период наибольшей творческой активности Фрейда. Ни одна теория, разработанная им позже, не может сравниться по совершенству с его ранними открытиями».
Второй период, с 1900 примерно до 1910 г., был периодом развития фрейдовской теории сексуальности — от идеи, что причиной невроза является сексуальная травма, до предположения, что наиболее важным для этиологии является сексуальное развитие, — теории первичного инстинкта или теории либидо. Он считает самыми главными сексуальность (продолжение и сохранение рода) и инстинкт самосохранения. Брейер поссорился с Фрейдом в начале этого периода, после длительных и сложных отношений, в процессе которых Фрейд отказался от гипноза.
Третий период, продолжавшийся с 1910 г. и до ранних 1920-х гг., начался с атаки Адлера на теорию сексуальности Фрейда и «дезертирства» Юнга в 1913 г. Признание важности агрессии как внутреннего импульса заложило основу второй теории инстинктов, окончательный вариант которой был представлен в начале 1920-х гг. Агрессия и стремление к повторению связаны с Танатосом — инстинктом смерти, в то время как либидо и самосохранение — это части Эроса, инстинкта жизни. В этот период также зародилась теория общей характеристики личности (Ид, Эго и Суперэго). В методах терапии больших изменений не произошло.
Во время четвертого периода, с середины 1920-х до 1939 г., Фрейд концентрировался на методах терапии и на расширении терапевтической практики. Тем не менее новых методов не появилось. Интересы Фрейда перешли от терапии на общество, и в своих работах он скорее объяснял свои уже существующие теории, чем создавал новые. Изменения в методах терапии были внесены последователями Фрейда: Ранком, Ференци, Райхом, Салливаном, Хорни и Фроммом; последние трое включили социальный и культурный элементы в теорию и практику психоанализа.