Жест, будучи выразительным движением, "предупреждает слово, как молния предупреждает гром" [3]. Ученые полагают, что многие жесты являются биологическими и известны уже у высших животных. Жест часто может заменить фразу, слово. Некоторые жесты являются сигналами: поцелуй, рукопожатие, прикосновение и др.
Наблюдения языковедов, этнографов, антропологов, педагогов и психологов показали, что жест является необходимым элементом общения в странах Латинской Америки, в Италии, Испании. Северные народы используют жест меньше. Почти не используют жест в Японии. Русские жестикулируют больше, чем финны, но меньше, чем французы [1].
Существует классификация жестов по их роли в звуковой речи: практические, мифические (символические) и ритмические. Кроме того, различают жесты условные, указующие, подчеркивающие, показывающие и эмоциональные [17]. При этом жестикуляция может быть живой или вялой, бедной или богатой, маловыразительной или естественной, спокойной или порывистой, робкой или энергичной. Специалист по жестам русских Т. Николаева определяет следующие типы жестов [11]:
• условные, т. е. принятые у того или иного народа в разных ситуациях общения; например, "высунуть язык" — у русских это жест поддразнивания, у индийцев — гнев, у китайцев — угроза, а у народа майя — мудрость;
• неусловные, т. е. понятные всем без объяснения — указывающие, показывающие (или изображающие) и эмоциональные;
• подчеркивающие, т. е. не имеющие значения сами по себе, но помогающие понять, уяснить мысль;
• ритмические, проявляются тогда, когда говорящий подчеркивает не отдельные места речи или слова, а всю речь. Сюда же относятся жесты неуверенности, колебания, когда говорящий не знает, как точно выразить то, что он хочет сказать (пожимание плеч, разведение руками и т. д.).