В эпоху раннего средневековья отношение к браку редко связывалось с романтикой и любовью. Ранние христиане вообще имели о браке весьма смутное и противоречивое представление.
Господствовали три распространенные точки зрения. Согласно первой из них, брак — это дар божий, а его цель — деторождение. При этом существовали разные его интерпретации, например утверждение, что создание большой семьи — святая обязанность супругов.
Вторая точка зрения сводилась к тому, что брак — это необходимое зло, что лучше вступить в брак, чем сгореть от любовной страсти. Идея удовлетворения страсти посредством брака основывалась на реалистическом осознании интимной близости как естественной потребности человека, которую необходимо тем или иным способом узаконить. И сегодня многие браки молодых людей, вышедших из подросткового возраста, базируются именно на таких представлениях об интимной жизни.
Третье мнение о браке сводилось к тому, что его следует полностью избегать. Эта точка зрения получила распространение в связи с ожидавшимся многими ранними христианами близким вторым пришествием Христа. Они считали, что необходимо быть свободными от супружеских обязанностей, чтобы полностью посвятить себя религии. И в настоящее время еще есть люди, которые избегают брака по той же причине, На такой же позиции, исключающей семейные отношения, находятся мужчины и женщины, которые отказываются от брака ради карьеры или иных подобных соображений.
В период раннего христианства были радикально изменены многие законы о браке. Например, под запретом оказались полигамные браки и левират1. Полигамия патриархов Ветхого завета была объявлена культурной необходимостью как средство населить мир «избранными людьми». Влиятельный писатель того времени Тертуллиан (160—230 гг. н. э.) остроумно заметил, что если бы господь хотел поощрить полигамию, то не остановился бы на одном адамовом ребре для создания Евы: он взял бы, наверное, несколько ребер и создал бы Адаму несколько жен.
Представления о браке претерпевали серьезные изменения, в связи с чем во II веке н. э. набиравшее силу христианство усилило его критику. Брак был заклеймен, признавался «делом рук Сатаны», а фокусом зла считалось женское тело. Тот же Тертуллиан заявлял, что женщина — это красивый храм, воздвигнутый над большой пропастью.
Женщина, ты — врата Сатаны,
Ты сбиваешь с истинного пути
Того, кого он не может поразить открыто.
Развитие монашества (примерно в 370 г. н. э.) ничего не дало для исправления религиозных представлений о браке. Церковь, имевшая огромное влияние, последовательно выступала против сексуального удовольствия и самого брака. Даже супружеские пары церковь призывала отказываться от интимной жизни ради целомудрия.
Эти взгляды на брак сохранялись практически на протяжении всего периода средневековья.