В средние века социальная мобильность людей была незначительной. Люди рождались и умирали представителями определенного класса и практически не имели никакой возможности изменить свое положение. Лишь с началом периода культурного и интеллектуального развития страны Западной и Центральной Европы, известного под названием эпохи Возрождения, или Ренессанса, человек мог попытаться обрести некоторые элементы личной свободы в различных сферах жизни. Главной чертой Ренессанса, начавшегося примерно в XV веке и продолжавшегося в течение двух столетий (XV— XVII века), был гуманизм. Люди учились думать, причем думать по-новому. Размышляя, они сталкивались с противоречиями, искажениями той правды, которую проповедовали политические и церковные власти.
Несмотря на то что в эпоху Ренессанса брак по-прежнему оставался финансово-хозяйственным соглашением, появились новые сексуальные и духовные веяния. Одни отождествляли женщину с Евой, с ее греховным и плотским началом, тогда как другие считали женщину близкой к воплощению символа чистоты и святости, отождествляли ее с непорочной Девой.
Женщины из высших классов общества наслаждались новой свободой. Без чувства вины и боязни они постепенно стали одеваться в эротические наряды, пользоваться косметикой, начали посещать учебные заведения. С развитием книгопечатания все доступнее становились книги, причем не только церковные, но и светские, так что появилась возможность самообразования не только для лиц духовного звания, но и для всех грамотных людей. Новые свободы породили новые мысли. Люди впервые со времен античности стали ощущать себя личностями, имеющими определенные права.
Однако в те времена для женщин существовала и другая сторона жизни. Не все женщины получили свободу. Некоторых женщин называли ведьмами. На них организовывали охоту. Какое же обвинение им предъявляли? В первую очередь то, что они похожи на «греховную Еву» и полны похоти. Охота на ведьм чаще всего становилась «развлечением» для темных народных масс, порой была весьма удобным орудием в руках мужей, не видящих другой возможности избавиться от неугодных жен.
В XV веке в Западной и Центральной Европе возникло широкое общественное движение, частично совпавшее со временем Ренессанса и отразившее динамизм той эпохи. Это движение вошло в историю под названием «Реформация». В первую очередь оно приняло форму борьбы против католической церкви.
Одним из результатов Реформации стало выделение протестантской церкви из римско-католической. Другим — стало изменение законов о браке. Деятель Реформации в Германии Мартин Лютер (1483—1546) выступал против традиционного таинства брака, считал, что целью брака являются рождение детей и совместная жизнь супругов во взаимной верности.
В XV веке в Германии, Голландии, Скандинавии и Шотландии стал распространяться взгляд на брак как на духовное единство мужа и жены. Законодательством было подтверждено право женщины на повторный брак, если, например, муж ей изменяет. В Англии эта точка зрения получила признание на двести лет позже.
Однако один из ведущих деятелей Реформации Жан Кальвин (1509—1564) был менее гуманен, чем некоторые его предшественники. Он считал, что внебрачный союз между мужчиной и женщиной должен быть проклят. Брак, по его мнению, дается людям свыше, дабы обуздать похоть. Супругов предостерегали: нельзя отравлять свои взаимоотношения необузданной, потворствующей самим себе страстью. По мнению Кальвина, в браке не должно было оставаться места удовольствию, радости, чувственности. Это мнение и в наше время находит сочувствие у многих сторонников кальвинизма.