Некоторые ограничительные традиции в брачных отношениях, принятые в Европе, были перенесены в Новый Свет первыми поселенцами. Например, догматическое осуждение Кальвином интимных удовольствий господствовало в умах американцев, особенно пуритан, в течение многих лет. Антисексуальные и морализаторские установки брали свое начало из Римского права, послужившего основой для Британского законодательства. Этот кодекс достаточно долго господствовал в колониях. Постепенно женщин нагрузили многими обязанностями при весьма малых правах. Так, они не имели права владеть собственностью, подписывать деловые бумаги. Муж мог полностью изолировать свою жену, имел право требовать беспрекословного подчинения в интимной жизни, а также мог выбирать место жительства по своему усмотрению.
В начале периода колонизации браки заключались почти исключительно из соображений удобства. Повсеместное распространение получили религиозные взгляды на брак и любовь. Семейная жизнь считалась вторичной по отношению к религии. Интимная сторона брачных отношений отклонялась, так как супруги должны были думать только о воспитании детей и выполнять религиозные обряды.
Однако в среде поселенцев постепенно формировалось стремление к большей свободе. Освоение новых земель, новые возможности для достижения успеха и продвижения по различным социальным лестницам способствовали тому, что колонисты сбросили оковы многих традиций. В 1630 году Анна Хатчинсон — первая женщина среди поселенцев Новой Англии — подвергла сомнению правильность подчиненного положения женщин и их ограниченной свободы в браке. За активную деятельность по пропаганде своих идей она и ее последовательницы были убиты. Но идея равенства была поддержана и развита другими женщинами, особенно Абигейл Адамc.
Абигейл, жена Джона Адамса (1735—1826), ставшего впоследствии вторым президентом Соединенных Штатов Америки, считала, что Британское законодательство необходимо изменить, конституционно предоставив женщинам равные права с мужчинами. Она резко критиковала принятую систему законов о браке, указывала на несправедливость в отношении брака, который служит в первую очередь интересам мужчин. В 1797 году она писала мужу о том, что в новом своде законов, который ему как президенту необходимо разработать, следует помнить о женщинах и быть к ним более великодушным и благосклонным, чем его предшественники. Она просила не давать в руки мужчин такую неограниченную власть, помнить, что если бы мужчины могли, то все бы стали тиранами и, если не оказывать женщинам заботу и внимание, Может начаться восстание против законности.
Несмотря на мужественные усилия Абигейл Адамc, на настойчивость ее многих сподвижниц, женщинам потребовалось много времени, чтобы добиться определенных жизненных прав, в том числе и в браке.
И в настоящее время в браке действует еще немало ограничений. В некоторых странах брак остается строго организуемым, находится под контролем.
По мере того как в Соединенных Штатах Америки женщины получали все больше прав, отношение к браку радикально менялось. Этому способствовала вначале борьба женщин за избирательные права, а в дальнейшем набирающее силу феминистское движение. Все большее число современных женщин принимает решение работать. Одновременно многие мужчины начинают брать на себя некоторые домашние обязанности и более активно участвовать в процессе воспитания детей.
Однако следует отметить, что стал подвергаться сомнению сам институт официального брака: отдельные пары живут вместе без юридического оформления своих отношений. Другие пары пытаются творчески использовать появившуюся свободу. Сохраняя преданность друг другу в браке, сохраняя чувство настоящей любви, они пытаются сберечь и свою личную свободу.