Термин «родство» означает совокупность социальных отношений, основанных на некоторых факторах. К ним относятся биологические связи, брак и правовые нормы, правила, касающиеся усыновления, попечительства и т. п. В общей системе родственных отношений существуют два основных типа семейной структуры.
Нуклеарная семья состоит из взрослых родителей и детей, которые от них зависят. Многим американцам этот тип семьи кажется естественным.
Расширенная семья (в отличие от первого типа семейной структуры) включает нуклеарную семью и многих родственников, например дедушку и бабушку, внуков, дядю, тетю, двоюродных братьев и сестер. В большинстве обществ нуклеарная семья считается важным, а может быть, и основным социальным объединением. Однако наблюдаются существенные различия в оценке роли расширенной семьи как основы развития социальных отношений и гаранта взаимной помощи и поддержки.