У людей во многом сходная биология и в значительной степени одинаковая социальная структура и физическая среда. Это способствует развитию одинаковых процессов формирования культур. Однако при наличии универсальных элементов (одинаковости, схожести) существуют и различия.
То же самое происходит и с языком. Фонетика имеет отношение к звукам, имеющимся во всех языках. Фонемика — относится к звукам, которые существуют только в одном языке. Ученый — лингвист Пайк (Pike, 1967) взял окончания этих терминов и пустил в научный оборот слово «Этик» для обозначения универсальных культурных элементов и «Эмик»- для специфических.
Хотя некоторые исследователи культуры считают, что любая культура уникальна и в определенном смысле каждый человек уникален, наука имеет дело с обобщениями. Триумф науки видится в таких достижениях, как открытие законов, по которым движутся планеты и падают яблоки. Поэтому проблема не в том, являются или нет эмические элементы культуры значимыми. Когда эмические элементы являются местной адаптацией этических элементов, то они представляют исключительно большой интерес. Например, у всех людей есть чувство социальной дистанции от внешних групп (этический фактор). То есть, они чувствуют себя ближе к членам своей семьи, близким по крови и к тем, кого считают похожими на самих себя, чем к тем, кого считают другими, отличающимися. Однако основа социальной дистанции – это эмическая характеристика. В некоторых культурах социальная дистанция основывается на принадлежности к племени или расе; в других — на комбинации религиозных верований, принадлежности к социальному классу и национальности. В Индии принадлежность к касте и представление о ритуальном заражении являются очень важными. Короче говоря, социальная дистанция — это эмический элемент культуры; ритуальное заражение, как основа социальной дистанции, тоже является эмическим элементом.
Исследователи поделили между собой сферы своих профессиональных интересов в изучении отличий, существующих в человеческом роде. Отличительные характеристики отдельных индивидов изучаются специалистами различных отраслей психологии, отличительные аспекты различных культур — рядом культурных антропологов. Универсальные (этические) аспекты культур и способы проявления этических переменных, как эмических в конкретной культуре — это сфера профессионального интереса и культурных антропологов, и кросс — культурных психологов. Все эти направления исследований представляют интерес и взаимодействуют друг с другом.
Подводя итог обсуждению эмических и этических аспектов культуры, отметим следующее: когда мы изучаем какую-то отдельную культуру, можно делать акцент на эмических элементах, а когда сравниваем характеристики различных культур, мы должны работать с этическими элементами.