Общества различаются между собой по уровням стратификации. Различия основываются на многих факторах и атрибутах, в дополнение к таким известным параметрам, как экономический достаток, образование и происхождение. Например, кастовая принадлежность или обладание конкретными предметами могут оказаться наиболее важными.
Некоторые общества являются относительно эгалитарными (т. е. уравнительными – В. С.), а другие – жестко иерархичными. Доминирование, естественно, более приемлемо в иерархических, чем в эгалитарных обществах.
Описание жесткой иерархической системы дано в работе Бака (Buck, 1931). В китайской семье в начале двадцатого века рацион питания в голодные периоды был жестко ограничен. Члены семьи голодали в соответствующем порядке: первыми в семье голодали девочки и девушки, после них – мальчики, затем женщины, и только после них мужчины. В наименьшей степени этой процедуре подвергались пожилые мужчины. В расширенной семье они считались наиболее уважаемыми членами группы и обеспечивались питанием даже тогда, когда для других членов семьи ничего не оставалось. Даже в обществах, находящихся на уровне «вступления» в развитые, вопрос обеспечения питанием является главным фактором социальной стратификации. Возьмем пример с народностью Сирионо, проживающей в восточной Боливии (Holmberg, 1969). Они ведут кочевой образ жизни как охотники и собиратели пищи, проживая в таких экологических условиях, в которых обеспеченность питанием достаточна для выживания, хотя излишки запасов питания довольно редкое явление. В целом люди страдают от недостатка питания — возможность успешной охоты оценивается в пропорции три к четырем. Сельское хозяйство остается недоразвитым. И хотя лесные угодья дают возможность собирать дикие фрукты, их ценность с точки зрения долговременного вживания невелика.
В таком обществе статус человека напрямую связан с тем, что он является хорошим охотником. Люди, не имеющие возможности добывать пищу из-за того, что они больны или находятся в пожилом возрасте, не принимаются в расчет.
Поскольку не существует процедур, обеспечивающих сохранение запасов питания на длительный срок, оно должно распределяться сразу после его приобретения, поскольку иначе оно испортится. Таким образом, в жизни группового образования существуют циклы «наличия обилия пищи» и циклы голодания. Статус мужчины напрямую связан с минимизацией периода голодания. В индустриальных обществах также есть определенная иерархия, связанная с проблемой питания. Несмотря на наши усилия избежать проблемы голодания, необходимо признать тот факт, что в современном мире есть много людей, которые ложатся спать голодными даже в самых процветающих обществах.