Другой известной теорией, касающейся усвоения тендерной ролевой ориентации, является теория когнитивного развития (Kohlberg, 1966; Ruble, 1987), подчеркивающая роль внешних факторов при формировании поло-ролевой ориентации. Однако воздействие этих факторов определяется формированием когнитивных структур ребенка. Дети в своем развитии проходят определенные стадии усвоения сведений, связанных с полом, и приобретаемый ими опыт структурируется в соответствии с доступным уровнем понимания. Слэби и Фрей (Slaby & Frey) выделяют четыре уровня понимания американскими детьми проблем, связанных с полом. Сначала дети не делают различий между полами, однако на втором этапе они начинают использовать категории, связанные с полом, которые базируются на поверхностных физических характеристиках. На последних двух уровнях, которых дети достигают в возрасте 4,5-5 лет, они приходят к пониманию того, что пол является устойчивой и непреходящей характеристикой.
Занимаясь проверкой теории когнитивного развития, Р. Монро, Шиммин и Монро (R. H. Munroe, Shimmin & Munroe, 1984) ожидали обнаружить культурные различия в прохождении этих уровней, обусловленные тем, насколько общество подчеркивает различия между мужским и женским полом. Однако, вопреки ожиданиям, такой культурной специфики обнаружено не было. Дети из Кении и Непала, принадлежащие к культурам, которые акцентируют различия между полами, усваивали тендерные понятия не ранее детей из Белиза и Самоа. Фактически, дети из Кении усваивали эти понятия позднее, чем дети из Самоа, а дети из Непала не отличались от детей из других групп. Как и предполагалось, достижение более поздних. уровней, связанных с факторами когнитивно-структурного характера, происходило с небольшими вариациями в разных культурах. Монро и Монро (R. H. Munroe & Munroe, 1982) полагают, что усвоение тендерных понятий медленнее осуществляется в тех культурах, где дети мало контактируют с представителями мужского пола, что часто происходит в традиционных культурах, где забота о детях почти полностью ложится на мать.
Басси (Bussey, 1983) обнаружил, что представление о неизменности пола не является значимой предпосылкой для формирования поведения, определяемого половой принадлежностью. Модель поведения мальчиков включает два процесса: усвоение маскулинного поведения и неприятие фемининного поведения; для девочек модель включает только один процесс: усвоение поведения, связанного с женским полом, без неприятия поведения противоположного пола. Вследствие этого, Для маленьких девочек поведение девчонки-сорванца вполне приемлемо, в то время как поведение «маменькиного сынка» отвергается мальчиками.
В целом можно сказать, что имеющиеся данные говорят о том, что факторы когнитивного развития играют доминирующую роль в процессе формирования ген-дерных представлений, в отличие от культуро-специфичных факторов, роль которых относительно нев’елика.