Древние греки и иудеи — исторические современники, однако их представления о браке были диаметрально противоположными. Греческая цивилизация тяготела к двум основным центрам — Афинам и Спарте. Эти города-государства существенно различались по способу управления, правам и обязанностям граждан, отношению к браку и брачному законодательству. Брак в Спарте был «открытым» даже по современным стандартам в отличие от афинского, который являлся в высшей степени ограничительным.
Спартанские мужчины и женщины принимали участие в брачном ритуале, который начинался инсценированным похищением невесты в ее новый дом. Жених, однако, до достижения тридцатилетнего возраста продолжал жить в солдатском бараке, лишь по ночам ускользая из казармы к жене. Еще более удивительным было то, что до шестидесяти лет он должен был питаться вместе со всеми солдатами. Чем же был вызван этот обычай? Тем, что, по представлениям древних, слишком частая интимная близость препятствовала сохранению воинской силы —доминирующей ценности спартанского общества.
Идеалы такой психологии распространялись и на традиции деторождения. Супруга, не имеющая детей от своего мужа, могла принять другого мужчину, чтобы родить ребенка. Если женатый мужчина не хотел интимной близости с женой, но желал иметь детей от другой женщины, то он мог получить соответствующее разрешение, также гарантированное законом.
Мужчины Спарты были прежде всего воины. Они часто отсутствовали, принимая участие в дальних военных походах. Поэтому женщины, особенно принадлежащие к высшим слоям общества, имели значительную политическую силу, а также пользовались большой свободой. Некоторые из спартанских женщин имели по два дома и по два мужа. Таким путем они становились владелицами крупных земельных участков. Несмотря на то, что общепринятой формой в то время была моногамия, брак в значительной степени имел открытый характер.
В жизни афинских женщин было гораздо больше ограничений, нежели у их спартанских современниц. В Спарте женщины имели очень мало домашних обязанностей и пользовались большой свободой. В Афинах же считалось, что женщины финансово и юридически должны зависеть от отцов или мужей в целях экономического благосостояния семьи. В их обязанности входил уход за детьми и поддержание в «чистоте» семейного рода. На протяжении веков муж в Афинах имел право убить жену, если она ему изменила. Значение женщины и вместе с ней брака часто принижалось. Известно высказывание древнегреческого мыслителя Пифагора Самосского, показательное с точки зрения взгляда на женщину в V веке до н. э., что от мужчин берет начало порядок и свет, а от женщин исходит хаос и тьма.
Легендарный древнегреческий поэт Гомер в «Илиаде» и «Одиссее» возвеличил любовь. Однако многие греческие поэты той эпохи были менее милосердны. Даже супружеская любовь порой подвергалась осмеянию.