Если бы человеку удалось подсчитать всех людей, с которыми он связан кровным родством (включая предков и самых дальних родственников), этот список был бы огромен. Правила определения родословной сокращают этот список и указывают, какие родственники играют важную роль в вашей жизни. Существуют три типа систем определения родословной и правил наследования собственности. Наиболее распространенной является родословная по мужской линии. Как считается в сельской местности Ирландии, основные родственные связи существуют между отцом, сыном и внуком. Хотя жена в какой-то мере поддерживает отношения со своими родственниками и ее ребенок в какой-то мере наследует ее гены, дети становятся членами семьи мужа.
В некоторых случаях, например среди жителей Тробриандких островов, родство определяется по женской линии. Речь идет о системах определения родословной по линии жены. Как принято на Тробриандских островах, молодожены живут в поселке у мужа, но имущество и ежедневная помощь поступает по линии жены.. Имущество матери становится собственностью дочери, и основную поддержку молодой семье оказывает брат жены. Уклад семейной жизни на Тробриандских островах опирается на родственные связи по мужской и женской линии.
В нашем обществе нашла распространение семейная система, основанная на двусторонней родословной. Она является общепринятой в 40 процентах мировых культур. В таких системах при определении родства в равной мере учитываются кровные родственники со стороны отца и матерь. Однако при такой системе могут возникать проблемы. Многочисленные обязанности по отношению ко многим родственникам, например, необходимость их посещать, дарить им подарки по торжественным случаям и одалживать деньги, могут стать обременительными. Конечно, это вполне устраивает детей, которым нравится получать подарки от многих дядюшек, тетушек, а также двоюродных братьев и сестер.