Мы обсудили понятия биологического пола, гендерной идентичности и гендерных идеалов — первые три компонента полового самосознания. Четвертый компонент связан с сексуальными ролями. Они соответствуют ожиданиям такого поведения, которое определяет статус мужчин и женщин в обществе. Что касается половых ролей, то биологические факторы не предопределяют судьбу человека — нельзя сказать, что способность к деторождению ограничивает во всех обществах предназначение женщин домашним хозяйством и заботой о семейном очаге. Например, раньше в Америке беременные обычно уходили с работы и сидели дома в течение лет двадцати, часто они навсегда оставались домохозяйками. В настоящее время женщины обычно берут трех — или шестимесячный отпуск по уходу за ребенком, а затем снова приступают к работе. Хотя в Америке такое изменение произошло лишь недавно, в других странах уже давно наметилась подобная тенденция.
Маргарет Мид нанесла сокрушительный удар по убеждению, будто мужчины и женщины «от природы» созданы для определенных ролей. Она написала об этом в книге «Пол и темперамент», в которой представлены ее наблюдения жизни трех племен в Новой Гвинее. В начале исследования Мид была убеждена, что существуют некие коренные различия между полами. Она восприняла идею, что между мужчинами и женщинами существуют врожденные различия, поэтому представители каждого пола предназначены для определенных ролей. Полученные данные удивили ее. В каждом из трех исследованных племен мужчины и женщины исполняли совершенно различные роли, порой прямо противоположные общепринятым стереотипам, считающимся «естественными» для каждого пола.