Ребенок проходит ряд стадий развития, связанных с сексуальностью. Термин Сексуальный Относится к широкому спектру видов поведения, включая как импульсы нежности, часто называемые любовью, так и удовольствие от раздражения эрогенных зон тела. Сексуальный импульс есть сексуальный аспект либидо. Термин Генитальный Обозначает сексуальное поведение с целью воспроизводства себе подобных. Сексуальная жизнь начинается вскоре после рождения; сексуальное поведение не возникает неожиданно в период полового созревания. Существуют четыре стадии сексуального, или личностного, развития. Первые три являются догенитальными, а четвертая — генитальная. Между догенитальными и генитальной стадиями располагается латентный период.
Лица обоих полов имеют элементы противоположного пола, поэтому все индивиды бисексуальны; таким образом, гомосексуальность является врожденным качеством, окончательно же сексуальное поведение определяется конституциональной предрасположенностью, жизненным опытом и ограничениями в том или ином направлении. Как женщины, так и мужчины с детства имеют бисексуальные наклонности.
Оральная стадия. Первым источником удовольствия для младенца является оральный, связанный с ротовой полостью. Оральная стадия начинается с поглощения пищи в процессе сосания. Фиксация на сосании выражается в таких характерологических чертах, как пассивность, доверчивость, оптимизм и интерес к приобретению знаний или материальных ценностей, что составляет орально-рецептивный характер. Позднее наступает стадия кусания и жевания. Фиксация на стадии кусания приводит к таким чертам, как агрессивность, эксплуататорское поведение, склонность к спорам и сарказму — орально-садистическому характеру.
Анальная стадия. В течение второго года жизни в связи с функциями удаления продуктов жизнедеятельности развивается катексис (инстинктивные силы, ищущие разрядки) и противокатексис (силы, блокирующие эту разрядку), что сопряжено с первым опытом внешней регуляции инстинктивных импульсов, в том числе откладывания удовольствия от устранения анального напряжения. Чересчур строгое обучение навыкам опрятности может привести к развитию таких особенностей, как упрямство и скаредность — ретенционному характеру. Или ребенок может находить выход в неадекватных вспышках гнева, что способствует развитию таких черт, как жестокость, враждебность и деструктивность. Если эти вспышки вознаграждаются и привлекают повышенное внимание матери, может быть подготовлена почва для продуктивности и креативности в последующей жизни.
Фаллическая стадия. Во время фаллической стадии развиваются сексуальные и агрессивные чувства, связанные с половыми органами, в том числе мастурбация. Появляется Комплекс Эдипа Или Комплекс Электры: у мальчика развивается объектный катексис к матери, ревность и враждебность к отцу, у девочки — наоборот. У мальчика возникает страх кастрации отцом, в то время как девочка полагает, что подверглась кастрации, и винит в этом свою мать. Мальчик вытесняет желание к своей матери и враждебность к отцу, с которым он идентифицируется; Суперэго достигает своего конечного развития. Девочка переносит прежнюю любовь к матери на своего отца, хотя ее любовь окрашена завистью: ведь отец обладает тем, чего нет у дочери. Комплекс Электры не вытесняется, а преобразуется в процессе взаимодействия с реальностью и со временем ослабевает.
Эдипова ситуация часто куда сложнее по причине бисексуальных наклонностей ребенка. Чувства ребенка к родителю того же пола могут быть двойственными. «У представителей обоих полов относительная сила мужских и женских сексуальных склонностей определяет исход эдиповой ситуации: будет ли это идентификация с отцом или с матерью» (Freud, 1923/1962, р. 23).
Латентный период. Во время латентного периода, с 5-6 лет до полового созревания, сексуальные импульсы вытесняются, развиваются сексуальные запреты. Происходит сублимация сексуальных импульсов.
Генитальная стадия. Половое созревание реактивирует догенитальные импульсы; если эти импульсы замещены или сублимированы Эго, человек переходит на зрелую генитальную стадию. Генитальные зоны первичны. Нарциссизм догенитальных стадий канализируется в выбор объекта. Подросток начинает испытывать к окружающим альтруистическую любовь. Развиваются сексуальная привлекательность, социализация, групповая деятельность, профессиональная ориентация и подготовка к созданию семьи. Индивид превращается из нарциссического, ищущего удовольствия ребенка в ориентированного на реальность социализированного взрослого. Не существует четких границ между стадиями, конечный результат включает вклад, полученный на ранних стадиях.