Социальная дистанция зависит от того, какие характеристики в конкретной культуре считаются неблагоприятными, невыгодными. В целом, чем больше конкуренции за дефицитные ресурсы с людьми, имеющими какую-то конкретную характеристику (атрибут), тем бОЛьше будет социальная дистанция по отношению к людям, имеющим данный характерологический признак.
Уникальные модели социальной дистанции в каждой культуре возникают в связи с вилянием исторических факторов при разрешении различных конфликтов и противоречий: за территорию или ресурсы, несходства по признакам расовой принадлежности, религии, языка, экономического положения, политической идеологии и других подобных атрибутов. Например, в Индии социальную дистанцию задает кастовая система. Так в 1991 году в газетах широко обсуждалась ситуация, когда двух любовников убили жители деревни за то, что они скрылись и поженились, принадлежа к разным кастам. Даже друг любовника также был убит только за то, что помог им бежать.
Бревер (Brewer, 1968) проанализировала феномен социальной дистанции в тридцати племенах, проживающих на территории Кении, Уганды и Танзании. Она обнаружила, что представители племен, которые считали другие племена, как похожие на себя, социальная дистанция к последним воспринималась незначительной. Племена, находившиеся друг от друга на значительном расстоянии, имели тенденцию воспринимать друг друга, как имеющие больше различий, и обнаруживали бОЛьшую социальную дистанцию по отношению друг к другу, чем к племенам, расположенным рядом с собственным племенем. Небольшая социальная дистанция воспринималась по отношению к тем племенам, с которыми установлены положительные взаимоотношения. И, наконец, экономические достижения внешней группы являлись важной детерминантой: чем благополучнее в экономическом плане племя, тем меньше социальная дистанция по отношению к нему.